在罹患腫瘤疾病期間，有缺陷細胞按程序凋亡的過程被破壞，癌變細胞能夠對抗機體發出的凋亡信號，這樣癌變細胞就可以毫無監控地分裂，并形成腫瘤。

       保羅·赫根羅德（Paul Hergenrother）領導的科學家團隊研究了超過兩萬種化合物以尋找到能夠促進半胱天冬酶-3酶原蛋白合成半胱天冬酶-3的物質。終于科學家們找到了這種化合物。合成分子PAC-1能夠促進半胱天冬酶-3的形成。同時，它還激活了從小鼠和人類腫瘤中分離出來的癌變細胞的自然死亡的過程。

       PAC-1主要是針對那些procaspase-3含量較高的細胞發揮作用。在腸、皮膚、肝臟等部位的腫瘤細胞及白血病細胞中這種蛋白的含量較高。同時，健康細胞對于PAC-1的作用并不敏感，因為健康細胞中procaspase-3的含量并不高。研究人員指出，通過對同一個腫瘤患者的正常細胞與腫瘤細胞進行化驗表明，癌變細胞對PAC-1的敏感程度要高２０００倍。

        保羅·赫根羅德指出，“我們可以預測出像PAC-1這樣的化合物的潛在能力。”他還補充說，他們將選擇一些腫瘤細胞中procaspase-3的含量水平較高的患者進行治療。

       根據科學家們掌握的證據，癌變細胞的這種能力與半胱天冬酶-3（caspase-3）的缺失有關，這種蛋白酶參與到細胞凋亡過程中。由于癌變細胞中半胱天冬酶-3酶原蛋白（procaspase-3）形成caspase-3的過程被破壞，所以這種蛋白酶的數量不足。

       科學家計劃在以后將要進行臨床研究以評估PAC-1的安全性。科學家指出，在沒有發現嚴重的副作用的情況下，原則上醫生們將獲得一種治療腫瘤的新方法。